SERIE DIVISIONAL DE LA LIGA AMERICANA 2023

Rangers y Astros hicieron posible el esperado duelo texano (II) 

¿Será una serie de poder a poder?

Texas Rangers y Houston Astros van a jugar la Serie de Campeonato de la Liga Americana. ¿Qué significa ese “choque de trenes”? Se trata de dos franquicias que pertenecen a uno de los estados más ricos de la nación estadounidense: Texas; ambas están inscritas en el mismo circuito competitivo: la Liga Americana; y, además, por cuestiones geográficas juegan en la misma División: en el Oeste. Esos mismos detalles sólo pueden repetirse el día en que Los Ángeles Angels y Oakland Athletics disputen por primera vez la primacía de la Liga Americana. Por el momento eso está algo lejos de acontecer.  

II

Los Astros tuvieron que emplearse a fondo para doblegar a los Twins. Tras una victoria de los texanos en el Game 1 llegó la sorpresa de los mellizos que empataron la serie. Y cuando se esperaba una lucha mayor en Minneapolis por parte de los anfitriones, que vislumbraría la posibilidad de jugar un quinto juego, el equipo sideral obtuvo una doble victoria para justificar su favoritismo precompetencia.

Justin Verlander cumplió una buena faena en el Game 1

En el primer partido, disputado un Minute Maid Park “lleno hasta la bandera”, vimos a Justin Verlander colgarle seis ceros a la batería visitante, que sólo le conectó cuatro hits, incluido un doble; y él, pese a otorgar tres bases por bolas y propinar un pelotazo, abanicó a media docena de bateadores. En las dos primeras entradas se le embasaron dos corredores y en ambas ocasiones su defensa fabricó sendos doble plays para cortar de raíz la amenaza de los visitantes. El dominicano Jeremy Peña (fildeando en el campo corto y asistiendo), el venezolano José Altuve (pisando la intermedia y pivoteando) y el cubano José Abreu (muy firme en la inicial) fueron los protagonistas que defendieron muy bien a su abridor estelar, que obtuvo la victoria. En el primer capítulo, Altuve abrió tanda y cazó el primer envío de Bailey Ober (una recta sobre las 92 millas, que se quedó muy alta). Y la pelota se fue por el jardín izquierdo para romper el celofán. En el tercer inning apareció el zurdo cubano Yordan Álvarez, que haló para su mano un cambio de velocidad (de 84 millas y media), servido por Ober, para añadir dos rayitas más al marcador. En el quinto fabricaron dos carreras ligando hit de Alex Bregman, Boleto a Álvarez, sencillo de “Pito” Abreu y cañonazo decisivo de Chas McCormick para la “manita”. Todo eso ante el relevista japonés Kenta Maeda. Los Twins no se quedaron de brazos cruzados y, en el Lucky Inning, descargaron su furia ofensiva sobre el relevista dominicano Héctor Neris, que pese a conseguir dos outs por la vía de los strikes, soportó cuatro anotaciones, merced a los toletazos de Jorge Polanco, con dos hombres en circulación, y de Royce Lewis. Pero Álvarez, “el más duro al bate” de su equipo, hizo otro swing grande frente al zurdo Caleb Thielbar para aumentar la ventaja, que fue garantizada primero por el trabajo monticular de Bryan Abreu, que – al rescate de Neris – contuvo a los Twins en el séptimo capítulo por la senda del ponche; y después dio el cero en el octavo sumando un par de cafetazos. Detalle: en cada inning le conectaron un doblete. Y en el noveno, el cerrador Ryan Pressly sacó tres outs, con dos ponchetes, y se anotó punto por juego salvado. 

Pablo López lanzó una gran pelota y fue el mejor pitcher de los Twins

El segundo juego fue de los Twins “del pe al pa” y ganó 6x2. Una parte de la responsabilidad en ese resultado positivo la tuvo el pitcher derecho venezolano Pablo López, que tiró una buena pelota de siete entradas, con seis hits permitidos (incluido un biangular), un boleto y abanicó a siete. La otra parte fue obra de Carlos Correa, que como “cuarto palo” lideró la ofensiva de su equipo (4-3, dos tubeyes, boleto y ponche) remolcando la primera anotación del juego en el inning de apertura; y después en el quinto capítulo impulsó dos más para sumar cinco carreras. Pero antes, en el tercer capítulo, Kyle Farmer había dado el batazo decisivo cuando descifró una Sinker (sobre las 93 millas) de Framber Valdez y sacó la bola entre left y center field para abrir una ventaja de tres rayitas. Y en el séptimo, el canadiense Edourd Julien empujó la sexta carrera conectando un hit ante el relevista Ryne Stanek, que fue el puntillazo. Y en la parte baja del octavo, los Astros atacaron al relevista Brock Steward; pero sólo le anotaron dos tantos por jonrón de Álvarez con un corredor a bordo (Bregman había “negociado” el boleto). Esa victoria bien concebida llenó a los Twins de mucha moral para recibir a los Astros en Minneapolis.

"Pito" Abreu fue el bateador más decisivo en el Target Field

En el Game 3, los Astros asaltaron el Target Field en la primera entrada. El abridor de los Twins, Sonny Gray, vivió un calvario por el bateo oportuno de los Astros y también como consecuencia de la pésima defensa de su cuadro. Primeramente, Altuve se embasó por hit y Álvarez llegó a la inicial por error de Alex Kirilloff. Esa pifia provocó el avance de dichos corredores a posiciones anotadoras. El zurdo Kyle Tucker disparó un cañonazo a la banda contraria para impulsar la primera carrera y “Pito” Abreu limpió las bases con un cuatriesquinazo que redondeó el rally y decidió el Match a favor del equipo sideral. Bregman contribuyó con un jonrón ante Gray en el quinto capítulo y en el sexto trajo otra con “hit al medio” frente a Maeda. El dominicano Cristian Javier caminó la mitad de la ruta (cinco entradas) sin permitir carreras, propinó nueve ponchetes, toleró un tubey, dio un pelotazo y cinco boletos (ese fue su “talón de Aquiles”). A pesar de haber enfrentado dificultades en tres entradas (las impares primera, tercera y quinta), Javier resolvió sus problemas por la vía de los strikes. Por ejemplo, consiguió un scon de ponches en el inning de apertura para contener a los Twins, que colocaron dos corredores en condiciones de anotar; y cerró su última entrada ponchando a dos bateadores con las bases llenas. Para los Twins fue muy decepcionante haber desperdiciado tantas oportunidades frente a Javier. Esa es la razón fundamental – respecto a la ofensiva – que explica la derrota. El puertorriqueño Willi Castro (bateador ambidextro parado a la zurda) enfrentó al relevista Hunter Brown y le bateó un sencillo impulsor de la única carrera de los Twins. En la parte alta del noveno, siguió la fiesta cubana ante Ober que, en función de relevista, permitió sendos vuelacercas de Álvarez (solitario) y de Abreu (que encontró a Tucker en la inicial por boleto) para un score final de 9x1. La otra explicación de la derrota del equipo anfitrión está en su maltrecho pitcheo, que no pudo con la potente artillería texana.

La conexión cubana fue muy productiva ante los Twins

El cuarto Match fue el más reñido. Los Twins abrieron el marcador con un bambinazo solitario, por la banda izquierda del Target Field, de Royce Lewis (que se había ido en blanco en el juego anterior); y también se encomendaron al abridor Joe Ryan, que retiró por su orden a los cinco primeros bateadores que enfrentó. Pero se equivocó con el zurdo Michael Brantley, que le descosió una “recta al tubo” de 92 millas y la bola se perdió por la pradera derecha para el empate. Brock Steward contuvo a los Astros sacando tres outs consecutivos en el tercer capítulo. Y en el cuarto inning, apareció la combinación cubana para castigar la bola rápida del siniestro Thielbar (93 millas): “cabilla de hit” de Álvarez al centro del terreno y toletazo de “Pito” Abreu entre right y center field para el tres a uno. En el Box estuvo bien el mexicano José Urquidy, que se fajó como un león para que los Mellizos no se le subieran a sus barbas. Su piedra en el spike fue el pimentoso zurdo Julien (otro que había sido silenciado en el Game 3). El joven canadiense le conectó un tubey a lo profundo del center field, sobre una recta de 92 millas, en el inning de apertura; en el tercero no se desesperó ante los lanzamientos de rompimiento (curvas de 77 y 79 millas y cambios de velocidad entre 84 y 86 millas); y en la sexta entrada metió a los Twins en el juego con un jonrón por el left field castigando un cambio de 85 millas servido al centro. Urquidy no lo pudo dominar; pero – para su suerte y la de los Astros – ese bateador siempre compareció con bases limpias

La tenacidad de Edouard Julien no alcanzó para forzar el «Tie Break»

En definitiva, Urquidy trabajó 5.2 entradas, ponchó a seis bateadores y ganó ese partido, cuyo score 3x2 se mantuvo intacto merced a la pulcra labor de los relevistas, que no le permitieron hits a los Mellizos: Neris (1.1 IP, BB, 3K), Abreu (1 IP, 2K) y Pressly, que cerró el partido con tres ponches en secuencia para salvar su segundo juego de la Postemporada. Una de las mejores jugadas defensivas del Match fue el doble play que consiguió el torpedero Peña, en el inning de apertura, capturando una línea tendida sobre la intermedia, conectada por su compatriota Jorge Polanco (zurdo), y enseguida dobló a Julien que estaba adelantado. ¡Esa jugada fue decisiva a posteriori!

Dusty Baker siempre conmemora con sus pupilos

Por séptima vez consecutiva, los Astros van a discutir el banderín de la Liga Americana. Hasta ahora exhiben un balance positivo de 4-2. Además, los managers A. J. Hinch y Dusty Baker comparten la estadística favorable de dos victorias y un revés. ¿Será que el carismático Baker conseguirá inclinar la balanza a su favor para sacar ventaja o deberá conformarse con el fifty fifty? ¡Eso habría que verlo a partir de hoy! 

Fotos tomadas de las publicaciones:

https://blogs.fangraphs.com/wp-content/uploads/2023/10/USATSI_21606795.jpg

https://chorus.stimg.co/24996543/08_09cgTWIN101223.jpg?w=525&h=350&auto=compress&cs=tinysrgb&crop=faces&dpr=1&fit=fill&fill=solid&fill-color=e8e8e8

https://chorus.stimg.co/24996552/08_15cgTWIN101223.jpg?w=525&h=350&auto=compress&cs=tinysrgb&crop=faces&dpr=1&fit=fill&fill=solid&fill-color=e8e8e8

https://chorus.stimg.co/24996553/08_15twin101223.jpg?w=525&h=350&auto=compress&cs=tinysrgb&crop=faces&dpr=1&fit=fill&fill=solid&fill-color=e8e8e8

https://chorus.stimg.co/24996625/08_25twin101223.jpg?w=525&h=350&auto=compress&cs=tinysrgb&crop=faces&dpr=1&fit=fill&fill=solid&fill-color=e8e8e8

https://nbcsports.brightspotcdn.com/dims4/default/7cfe5ea/2147483647/strip/true/crop/4762x2679+0+248/resize/1440x810!/format/webp/quality/90/?url=https%3A%2F%2Fnbc-sports-production-nbc-sports.s3.us-east-1.amazonaws.com%2Fbrightspot%2F59%2F0b%2F314218614aa0ad49355d5e616f1f%2Fhttps-api-imagn.com%2Frest%2Fdownload%2FimageID%3D21598371

https://www.etonline.com/sites/default/files/images/2023-10/Astros-Rangers-ALCS.jpeg?width=320